Il toponimo Malcantone deriva con ogni probabilità dal latino Malus Angulus, definito così da un vescovo di Como venuto in visita pastorale nel Basso Malcantone ed accolto in modo poco canonico. Pare che la popolazione, stufa di pagare le decime, abbiano aggredito il vescovo. Il Malcantone era inoltre considerata un rifugio prediletto da disertori, banditi, contrabbandieri.

Un'altro aspetto che può aver determinato questa percezione negativa della regione sta nella fama dei temporali che si sviluppano sui suoi rilievi. I luganesi narrano delle sue tempeste e hanno anche un detto al riguardo: "se ul tempural al vegn dal Malcanton, mett i man in orazion".

Altre fonti indicano invece un'origine tedesca del toponimo Malcantone. In particolare il termine deriva da "mahlen", macinare, e indica la regione come terra in cui si macina il grano: erano infatti presenti un gran numero di magli e mulini. Si stima che in passato vi fossero una trentina di oggetti che operavano lungo le sponde dei fiumi Magliasina, Tresa, Lisora e Pevereggia.

Roland Hochstrasser